Comment le racisme peut-il affecter la santé?
Le racisme a un effet néfaste direct sur les personnes autochtones, noires et de couleur (PANDC) en réduisant leur capacité à accéder aux soins de santé au même titre que les Blancs. À l'heure actuelle au Canada, les soins de santé pour les Autochtones se répartissent entre les provinces, les territoires, le programme de services de santé non assurés financé par le gouvernement fédéral pour les Premières Nations et les Inuits, et les programmes pour les Métis offerts par Services aux Autochtones Canada (1). Cette approche fragmentée a créé des retards bureaucratiques laissant les personnes autochtones en attente de soins ou de médicaments facilement accessibles aux Canadiens et Canadiennes non autochtones. Cela a créé des écarts dans les soins entre les Autochtones, les Autochtones non-inscrits et les membres des Premières Nations vivant hors réserve. De plus, le traumatisme historique subi par les peuples autochtones les a portés à se méfier du système de santé, à être moins portés à rechercher des soins en temps opportun et moins susceptibles de faire confiance ou d'accéder aux programmes de prévention, aux outils de diagnostic ou aux traitements (2).
Des actes flagrants de racisme contre les Autochtones cherchant à se faire soigner dans les hôpitaux continuent de se produire (3),(4) et les PANDC risquent de recevoir un traitement inférieur à celui que reçoivent les patientes et patients blancs. Certains médecins et infirmières pensent que les PANDC simulent leur douleur ou qu'elles n’ont pas la même sensibilité à la douleur que les Blancs (5).
D'où viennent ces fausses idées?
Cette fausse hypothèse de tolérance à la douleur remonte aux temps de l'esclavage. Ce mythe a été créé par le Dr Thomas Hamilton, un médecin obsédé par la démonstration de sa théorie selon laquelle les Noirs ont une peau plus épaisse et des nerfs moins sensibles que les Blancs. Il a effectué bon nombre d'expériences médicales douloureuses sur des esclaves, dont un nommé John Brown, qui a été soumis à des expériences douloureuses pendant plusieurs mois. Le Dr Hamilton n’a pas pu prouver sa théorie, ce qui ne l’a pas empêché de répandre le mythe selon lequel les Noirs ne ressentaient pas la douleur (6). De nombreux médecins ont cru à ce mythe et ont utilisé des esclaves dans leur recherche expérimentale.
Le Dr Samuel Cartwright a également promu l'idée raciste selon laquelle les Noirs étaient moins sensibles à la douleur. Il croyait qu’ils étaient capables de supporter « avec peu d'expressions de douleur, les accidents de la nature qui font intensément souffrir les Blancs ». Il pensait aussi que la sensibilité de l'esprit des Noirs était plus primitive que celle des Blancs (7).
James Marion Sims, connu comme le « père de la gynécologie », a utilisé des esclaves dans ses expériences. Il a pratiqué des interventions chirurgicales sur un nombre inconnu de femmes, sans anesthésie (bien que peu répandue à l'époque, l'anesthésie était utilisée sur les femmes blanches). Alors que bon nombre de représentants du domaine médical se sont portés à la défense de Sims parce que ses chirurgies expérimentales ont contribué à poser les bases de la gynécologie moderne, l’existences d’établissements utilisant des esclaves (et plus tard des Irlandaises pauvres à New York) a permis à Sims d'avoir un accès inconditionnel et facile à ces esclaves impuissantes pour mener ses expériences (8).
De quelles autres façons le racisme affecte-t-il santé?
Vivre avec un stress aigu et chronique causé par des expériences racistes affecte la santé de plusieurs manières. En présence d’un stress, d’une infection ou d’une blessure, notre système immunitaire réagit. Un certain nombre de gènes fournissent cette réponse immunitaire et l'inflammation est un signe qu’ils agissent pour contrer le stress ou réparer les dommages causés par la blessure. L'inflammation nous protège d'une menace pour la santé; cependant, une inflammation chronique risque de nuire à celle-ci. L’« activation » des gènes sur de longues périodes peut entraîner une inflammation chronique, une crise cardiaque, une maladie neurodégénérative ou un cancer métastatique (9). La recherche a permis de découvrir que le racisme peut causer jusqu'à 50 % des cas d'inflammation dont souffrent des Afro-Américains.
Quel est l’effet des traumatismes intergénérationnels sur la santé?
Lorsque les gens sont constamment inquiets pour leur bien-être, leur sécurité et leur avenir, ils en éprouvent du stress et de l'anxiété. Cela affecte non seulement la personne qui subit le stress, mais aussi ses enfants, les membres de sa famille et même ses enfants à naître.
Le stress ressenti par la mère pendant la grossesse peut affecter le bébé même avant sa naissance (10). Comme nous l'avons mentionné ci-dessus, le stress peut affecter le fonctionnement génétique d'un individu. Certains de ces changements liés au stress peuvent être héréditaires, entraînant des effets intergénérationnels (11).
La Dre Vivian M. Rakoff a été la première à mentionner les traumatismes intergénérationnels en 1966, notant des taux élevés de détresse psychologique chez les enfants de survivants de l'Holocauste.
Alors qu'il vivait en Ukraine au milieu des années 2000, Brent Bezo y a remarqué une méfiance et une hostilité subtiles de la population. Il a entrepris une étude sur trois générations de familles ukrainiennes : les survivants de la première génération du génocide de l'Holodomor de 1932-33, les enfants adultes de la deuxième génération et les petits-enfants adultes de la troisième génération. Bezo a noté des effets importants sur les générations nées des décennies plus tard, décrites comme vivant en « mode survie ». Ces gens vivaient dans la peur, la méfiance, la tristesse, la honte, la colère, le stress et l'anxiété, l’indifférence envers autrui, l'hostilité sociale et les comportements à risque pour la santé; ils stockaient de la nourriture, accordaient une importance excessive à la nourriture et à la suralimentation et étaient incapables de jeter des objets inutiles (12).[12]
La recherche a montré que les enfants et petits-enfants des survivants des pensionnats autochtones sont plus susceptibles de signaler une détresse psychologique et de faire des tentatives de suicide, de connaître des difficultés d'apprentissage ou de consommer de la drogue que les enfants dont les parents n'ont pas fréquenté les pensionnats (13),(14).
Que pouvons-nous faire pour y remédier?
En tant que société, nous avons la responsabilité de faire tomber ces obstacles aux soins de santé pour les PANDC. Nous devons nous renseigner sur l'oppression qu’elles subissent et intégrer ces connaissances dans nos systèmes de santé et d'éducation. Autrement dit, nous devons devenir des allié.e.s, soutenir et défendre les PANDC et leur donner les moyens d’agir.
Nous devons continuer à nous renseigner sur d'autres cultures et sur leur histoire, et reconnaître et examiner nos privilèges et préjugés, en particulier ceux touchant la profession médicale.
Soutenons nos collègues, amis et membres de nos collectivités autochtones, noires et de couleur; nous pouvons les aider à gérer leur stress aigu et chronique en les encourageant à avoir recours à la méditation de pleine conscience, à l'exercice ou à d'autres pratiques d’autogestion de leur santé. Nous pouvons établir des relations de confiance, leur offrir notre soutien et leur prêter une oreille compatissante.
Nous encourageons les personnes qui souffrent de stress chronique dû au racisme à éviter les facteurs déclencheurs que sont les actualités et les fils de nouvelles des médias sociaux, et à faire confiance à leur réseau de soutien. Consultez un.e spécialiste si vous avez besoin d’aide pour surmonter des pensées ou sentiments difficiles ou pénibles.
Références
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